De acordo com a World Coal Association, os principais usos do carvão são na geração de eletricidade, na criação de combustível líquido, na produção de aço e na fabricação de cimento. Existem dois tipos principais de carvão, o térmico carvão e carvão metalúrgico. O carvão térmico vai para aplicações de combustível e eletricidade, enquanto o carvão metalúrgico é mais adequado para aplicações químicas e de manufatura.
Em 2014, 42 por cento da eletricidade do mundo vem do carvão, tornando a indústria elétrica o maior consumidor de carvão em todo o mundo. Os fornos a carvão aquecem a água em vapor, que transforma turbinas elétricas para criar corrente elétrica. Em alguns casos, os processadores também podem converter carvão térmico em um combustível líquido como uma alternativa ao gás natural ou outros produtos de petróleo. O carvão metalúrgico é mais amplamente utilizado pela indústria siderúrgica, com 70% da produção mundial de aço dependente do carvão. Além disso, o carvão encontra seu caminho em muitos produtos diferentes, como a fibra de carbono que fortalece tudo, desde carrocerias de automóveis até materiais de construção. Outro uso do carvão é na criação de carvão ativado, um componente importante dos sistemas de filtragem de ar e água. Alcatrão de carvão refinado e outros subprodutos do carvão também são encontrados em uma ampla variedade de produtos químicos e farmacêuticos.
