Os pinheiros podem ser identificados examinando suas agulhas, cascas, cones e forma de crescimento e comparando os resultados com um guia de campo ou chave dicotômica. Além disso, considerando a localização geográfica das árvores pode reduzir o lista de espécies possíveis. Por exemplo, pinheiros loblolly estão restritos ao sul dos Estados Unidos, enquanto os pinheiros ponderosa são encontrados apenas no oeste dos Estados Unidos.
Os pinheiros têm folhas longas e estreitas dispostas em feixes discretos. Uma das primeiras coisas a determinar ao examinar pinheiros é o número de agulhas em cada feixe. A maioria dos pinheiros possui grupos de duas, três ou cinco agulhas. Combinar a área geográfica em que a árvore é encontrada com o número de agulhas em cada feixe reduz dramaticamente as espécies potenciais. Por exemplo, se o pinheiro está no sul dos Estados Unidos e suas agulhas estão agrupadas em grupos de cinco, ele é um pinheiro branco. Alternativamente, se uma árvore na mesma região tem agulhas em feixes de duas, pode ser uma folha curta, loblolly, folha longa ou pinheiro da Virgínia. Para restringir ainda mais as possibilidades, considere a casca, os cones e a forma de crescimento da árvore.
Nem todas as características dos pinheiros são úteis para fins de identificação. Por exemplo, a altura de uma árvore raramente é um método válido de identificação, pois a altura depende de uma variedade de fatores, incluindo a quantidade de precipitação anual e o tipo de solo em que a árvore cresce.
