As nações europeias formaram alianças nos anos anteriores à Primeira Guerra Mundial para se proteger e aumentar seu poder militar e diplomático. Alianças são acordos feitos entre estados para fornecer um elemento de segurança para as nações envolvidas . Esses acordos podem obrigar os estados a se defenderem se um ou mais deles forem atacados, ou o acordo de aliança pode ser baseado em membros que mantêm uma posição de neutralidade se e quando os conflitos surgirem.
A prática de formar alianças poderosas que acabariam por levar à eclosão da Primeira Guerra Mundial em 1914 começou durante o século 18 como resultado de nações se unindo para promover ou impedir os objetivos de Napoleão Bonaparte. Sete alianças anti-Napoleão foram formadas durante os anos de 1797 e 1815 e envolveram as principais potências europeias da época, como Inglaterra, Áustria, Prússia e Espanha. Na segunda metade de 1800, novas e mutáveis alianças estavam se desenvolvendo entre as grandes potências. Eles finalmente se estabeleceram em dois blocos de poder opostos cujas alianças obrigatórias significavam que, se as hostilidades estourassem entre duas nações, isso poderia resultar em uma guerra entre todas elas.
A formação de alianças entre estados é baseada na teoria do equilíbrio de poder. A premissa da teoria é que a segurança aumenta quando o poderio militar é distribuído de maneira que nenhuma nação tenha a capacidade de dominar as outras. A prática de formar alianças faz parte da história antiga, conforme apontado pelo historiador do século 18, David Hume, em seu "Of the Balance of Power". A prática ressurgiu como um objetivo de política externa na Europa quando os governantes das cidades-estados italianas começaram a se agrupar em blocos de poder, como a Liga Itálica no século XV.
