É possível diferenciar os isótopos de um elemento observando seus números de massa. Como cada isótopo de um elemento tem um número diferente de nêutrons, cada número de massa é ligeiramente diferente.
O número de massa de um elemento é igual ao número de prótons e nêutrons no elemento. É possível determinar o número de massa de um elemento arredondando seu peso atômico para o número inteiro mais próximo. O silício, por exemplo, tem peso atômico de 28,085 unidades de massa atômica. O número de massa seria 28, ou 28,085 arredondado para o número inteiro mais próximo. O número atômico de um elemento corresponde ao número de prótons no elemento. Como o silício tem um número atômico de 14, ele tem 14 prótons. Subtrair 14 prótons do número de massa de 28 produz um resultado de 14 nêutrons.
Nem todos os átomos de silício têm 14 nêutrons, no entanto. Esses átomos são chamados de isótopos. O Si-29 tem 14 prótons e 15 nêutrons, enquanto o Si-30 tem 14 prótons e 16 nêutrons. O número em cada isótopo se refere ao número de massa do isótopo. Embora haja mais de uma dúzia de isótopos de silício, apenas Si-28, Si-29 e Si-30 ocorrem na natureza. Os cientistas acreditam que o Si-28 pode melhorar a condutividade térmica em semicondutores. Si-29 é usado em espectroscopia de ressonância magnética nuclear, enquanto Si-30 é usado para produzir um radioisótopo de silício, Si-31.
