Mutualismo facultativo refere-se a uma relação biológica em que ambos os organismos se beneficiam da associação, mas a relação não é essencial. Se os organismos devem viver mutuamente, então, em vez de ser mutualismo facultativo, é chamado obrigar o mutualismo.
Um exemplo de organismos que experimentam mutualismo facultativo seriam pulgões e formigas. Tanto os pulgões quanto as formigas são capazes de viver completamente separados. No entanto, quando os dois insetos vivem na mesma área, as formigas protegem os pulgões da predação, e os pulgões fornecem um fluido açucarado do qual as formigas podem viver.
Outro exemplo comum de mutualismo facultativo é a relação entre peixes limpadores pequenos e peixes grandes. Nenhuma das espécies precisa viver junto, mas os peixes menores podem se alimentar dos parasitas dos peixes maiores. Nesse caso, os peixes pequenos estão ganhando nutrição e os peixes grandes estão recebendo proteção contra parasitas.
De acordo com o departamento de biologia do McDaniel College, acredita-se que o mutualismo tenha evoluído como uma resposta às interações parasitárias. Quando um organismo não conseguiu se livrar de um parasita, ele pode ter evoluído para ganhar no relacionamento.
Existem diferentes tipos de interações mútuas, que podem ser facultativas ou obrigatórias. Os organismos podem ganhar abrigo, nutrição, defesa, transporte ou polinização. Porém, não é necessário que os organismos obtenham o mesmo benefício no relacionamento mútuo. No exemplo das formigas e pulgões, os pulgões estão ganhando defesa contra as formigas e as formigas estão ganhando nutrição.
