A fórmula para calcular se um ano é bissexto ou não é a seguinte: se um ano pode ser dividido igualmente por 4 (como 2012), então é um ano bissexto, a menos que também possa ser uniformemente dividido por 100 (como 2100). Há mais uma exceção: se um ano pode ser dividido igualmente por 400 (como 2000), então é um ano bissexto.
Um dia na Terra não dura 24 horas. Leva 23 horas, 56 minutos e 4,1 segundos para a Terra fazer uma rotação completa. Por causa disso, a Terra realmente gira cerca de 365,24 vezes por ano. Adicionar um dia extra a cada quatro anos ajuda a sincronizar o ano do calendário com o ano solar. Se a discrepância fosse exatamente um trimestre de um ano, a cada quatro anos seria um ano bissexto sem variação. Como a diferença é 0,24 em vez de 0,25, um ano bissexto é pulado três vezes em cada 400 anos. O ano bissexto originou-se no século 16, quando as pessoas perceberam que o equinócio vernal estava caindo em 11 de março em vez de 21 de março. O papa Gregório XIII ajustou o calendário adiantando a data em 11 dias e instituiu a prática de adicionar um dia extra ao calendário a cada quatro anos.
