Partindo do princípio de que o trabalho realizado é igual à força multiplicada pela distância, um plano inclinado reduz a força necessária e compensa o déficit aumentando a distância percorrida, facilitando o trabalho. Quanto mais acentuado for o ângulo de inclinação, menor será a distância percorrida e maior será a força necessária para mover um objeto. O trabalho realizado permanece constante, qualquer que seja a distância ou força aplicada.
Um plano inclinado divide a força da gravidade atuando sobre um objeto em dois, de acordo com o Museu de Ciência e Tecnologia do Canadá. Uma das forças é paralela ao plano, enquanto a outra é perpendicular ao plano. Ao mover um objeto para cima em um plano inclinado, apenas a força que atua paralelamente à inclinação precisa ser superada. Embora o atrito também deva ser neutralizado, o plano inclinado apresenta uma vantagem mecânica semelhante a uma máquina simples. Exemplos de planos inclinados incluem o parafuso e a cunha.
De acordo com a Ohio University, subir uma colina pelo declive menos íngreme é uma aplicação típica de um plano inclinado que torna o trabalho mais fácil. Subir uma colina pelo declive mais suave requer menos força de entrada, embora a distância percorrida seja maior. O oposto também é verdadeiro.
