Os átomos tornam-se íons ao ganhar ou perder elétrons. Quando dois íons se unem, eles formam uma ligação conhecida como ligação iônica.
Prótons têm cargas positivas e elétrons têm cargas negativas. Quando um átomo tem um número igual de duas partículas, o átomo não tem carga líquida. Se um átomo perder um elétron, ele terá um próton a mais do que um elétron, o que lhe dará uma carga líquida positiva. Um íon com uma carga líquida positiva é chamado de cátion. Se um átomo ganha um elétron, então ele tem um elétron a mais do que um próton, o que lhe dá uma carga líquida negativa. Um íon com uma carga líquida negativa é chamado de ânion.
