A composição exata da areia varia de região para região, mas na maioria dos casos é uma mistura de dióxido de silício, rochas meteorizadas e minerais locais, carbonato de cálcio de recifes e os restos de criaturas marinhas microscópicas. A ação das ondas do oceano ou do vento tritura esse material até que tudo o que resta são pequenos fragmentos.
O material que compõe a areia confere-lhe características únicas. A maior parte da areia do interior, incluindo a encontrada nos desertos, consiste em dióxido de silício ou quartzo transformado em partículas minúsculas. Em alguns casos, a areia do deserto também pode ser soprada de corpos d'água próximos. As areias tropicais são freqüentemente remanescentes de recifes ou outras criaturas marinhas, às vezes misturadas com quartzo e outras areias minerais. As praias do Havaí, por outro lado, são quase inteiramente resquícios de carbonato de cálcio de criaturas marinhas, já que as ilhas não têm uma fonte natural de quartzo disponível.
A areia pode ter cores diferentes dependendo dos minerais ou outros materiais presentes. A areia de carbonato de cálcio é de um branco vivo, enquanto a areia formada por hematita pode variar de laranja a rosa. A olivina confere à areia uma coloração esverdeada, enquanto o ferro confere uma coloração amarela. Em algumas áreas tropicais, a pedra vulcânica e o vidro produzem areia de cor preta profunda.
