Os metais à esquerda do hidrogênio na série eletroquímica reagem com o ácido clorídrico. Esses elementos incluem lítio, potássio, cálcio, sódio, magnésio, alumínio, zinco, ferro e chumbo. Os metais à direita do hidrogênio na série eletroquímica, como cobre, prata e ouro, não reagem.
Os metais à esquerda do hidrogênio na série perdem elétrons quando ionizam, enquanto aqueles à direita, que não reagem com o ácido clorídrico, ganham elétrons quando ionizam. Quando adicionados ao ácido clorídrico, os metais que perdem elétrons são capazes de produzir gás hidrogênio e uma solução de cloreto. Por exemplo, a combinação de magnésio com ácido clorídrico cria cloreto de magnésio e hidrogênio.
Quando metais e ácidos se combinam, os ácidos borbulham, liberando gás hidrogênio. O gás liberado pode ser inflamado se for liberado em um ambiente oxigenado. A agressividade da reação é medida pela quantidade de tempo que leva para o gás escapar da solução. Quanto mais bolhas aparecem, mais rápido o gás escapa da mistura. O magnésio reage muito rapidamente quando adicionado ao ácido clorídrico. Em contraste, quando o chumbo é combinado com ácido clorídrico, a reação ocorre muito lentamente. Quando o ácido clorídrico é combinado com cobre, não há reação.
