Os decompositores ajudam o meio ambiente ao quebrar grandes moléculas orgânicas em formas que outros organismos podem usar, liberando-as no solo, na água e no ar. Eles podem obter energia de compostos orgânicos que outras espécies não podem. Sem os decompositores, muitos desses compostos permaneceriam inutilizáveis e até mesmo obstruiriam uma nova vida.
Os organismos primários que desempenham o papel de decomposição são fungos e bactérias. Os fungos são particularmente proeminentes nas florestas, embora sobrevivam em uma ampla variedade de habitats, incluindo a tundra. O ambiente da floresta é particularmente hospitaleiro para fungos, no entanto, uma vez que o solo da floresta é escuro e úmido e coleta os restos de muitas plantas e animais mortos.
Os fungos são cruciais para a continuidade dos ecossistemas vivos, principalmente porque alguns elementos, que não são abundantes, são necessários para muitos organismos. O fósforo e o nitrogênio utilizável são relativamente raros e são consumidos e ligados aos tecidos vegetais. Para que novas plantas cresçam, esses nutrientes devem ser disponibilizados. Os fungos podem fazer isso por causa de seu método de obtenção de nutrientes. Os fungos digerem alimentos com enzimas antes de ingeri-los. Como a matéria orgânica morta é decomposta fora dos fungos, parte dela permanece disponível para uso de outros organismos.
