Tal como acontece com todas as dunas, as dunas parabólicas são principalmente moldadas pelo vento. As dunas parabólicas tendem a proliferar em locais onde o vento sopra predominantemente numa direção e o movimento da areia é restringido pela vegetação.
Em locais onde a cobertura de areia é fina e o vento sopra em uma direção constante, as dunas Barchan são o tipo mais comum de observação. As dunas de Barchan requerem a formação de areia de fluxo livre e, portanto, não são tão comuns quanto as dunas parabólicas. Para formar uma parábola clássica, a areia em uma duna deve ser pelo menos um pouco mantida no lugar por uma vegetação viva.
Conforme o vento sopra sobre uma paisagem, os grãos começam a se acumular em uma crista. Em locais onde os padrões do vento são complexos, formam-se dunas estelares. Se o vento for comparativamente constante, no entanto, uma área com vegetação pode erodir em uma depressão em forma de copo. A areia de dentro dessa depressão é gradualmente soprada para fora da borda e para a encosta reversa da duna. A vegetação mantém os lados da duna no lugar enquanto a areia é retirada e depositada a sotavento da crista. À medida que a forma parabólica se forma, o "nariz" da duna avança na direção do vento predominante. No parque nacional Great Sand Dunes do Colorado, as dunas parabólicas eventualmente migram para o campo de dunas principal, onde padrões complexos de vento as transformam em dunas estreladas.
