A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA descreve os cometas como consistindo em um núcleo, coma e cauda. Os cometas só têm cauda e coma quando estão perto o suficiente do sol para se aquecer.
A NASA explica que o núcleo de um cometa consiste em gelo, sujeira, poeira e outras partículas sólidas. Quando os cometas estão longe do Sol, eles são escuros e frios, com apenas um núcleo. O coma é uma nuvem de poeira, gás e vapor que se forma à medida que o núcleo é aquecido. Como os cometas estão em movimento constante, o calor também produz uma cauda de gás que segue atrás do núcleo. A cauda é a parte do cometa que é visível para os astrônomos porque a radiação solar excita as moléculas de gás, dando à cauda uma aparência de brilho. Quando o caminho de um cometa novamente o leva para longe o suficiente do sol, a coma e a cauda desaparecem.
De acordo com a NASA, cometas de todos os tamanhos foram avistados. O maior núcleo conhecido tem 25 milhas de diâmetro, e um cometa com uma cauda medindo cerca de 360 milhões de milhas foi observado. Os cometas se originam no sistema solar externo em duas zonas conhecidas: a Nuvem de Oort e o Cinturão de Kuiper. A NASA estima que existam bilhões de cometas fora do sistema solar, mas mais de 4.000 foram identificados dentro de seus limites.
