As erupções vulcânicas podem ter efeitos devastadores nas plantas e animais que constituem a biosfera circundante. Além da destruição causada pela explosão vulcânica ou fluxo de lava, as erupções também podem levar à morte por fome, terremotos, tsunamis ou pelo aumento da acidez da água.
Plantas, animais selvagens e rebanhos na área ao redor de um vulcão costumam ser quase completamente exterminados após uma erupção. No entanto, esses efeitos são geralmente de curto prazo, pois as plantas e os animais retornam rapidamente a essas áreas. Na verdade, o solo vulcânico é bastante rico em nutrientes, o que significa que as plantas podem voltar em alguns anos, dependendo do clima. Por exemplo, alguns fluxos de lava no lado chuvoso da ilha do Havaí começaram a ser repovoados com plantas em apenas dois anos, enquanto os fluxos de lava no lado seco ficaram vazios por mais de uma década.
Embora os vulcões geralmente afetem apenas a biosfera em sua vizinhança imediata, explosões grandes o suficiente podem ter efeitos globais. Quando uma explosão é grande o suficiente para lançar cinzas e detritos na estratosfera, pode levar a um aquecimento ou resfriamento global repentino que pode ter efeitos devastadores em muitas espécies. Pequenas partículas na estratosfera podem bloquear a luz do sol e levar a uma diminuição nas temperaturas globais. Partículas maiores podem permitir a entrada da luz do sol, mas retêm qualquer radiação de calor de escapar do planeta, levando a um aumento de temperatura.
