Alguns protistas obtêm energia por meio da fotossíntese, enquanto outros o fazem digerindo alimentos caçados ou matéria em decomposição. Protistas são um grupo diverso que consiste em organismos semelhantes a plantas, animais e fungos. As algas são organismos semelhantes a plantas, que usam a fotossíntese para produzir alimentos.
Quando um organismo pode produzir seu próprio alimento, é chamado de autotrófico. Algas fotossintéticas são autótrofas.
Protistas semelhantes aos animais são chamados de protozoários, que incluem organismos como o paramécio e a ameba. Os protozoários obtêm energia comendo alimentos de seu ambiente. Esses organismos engolfam os alimentos e usam vacúolos alimentares para digeri-los. Os fungos viscosos são organismos semelhantes aos fungos que se desenvolvem e obtêm energia por meio da digestão da matéria morta. Protozoários e fungos viscosos são heterótrofos porque esses organismos precisam consumir outros organismos para obter energia ou nutrientes.
