Órbitas elípticas são os caminhos percorridos por objetos à medida que voam em torno de um objeto massivo, como o sol ou a Terra. Essas órbitas não são redondas como normalmente se supõe; em vez disso, eles orbitam o corpo maciço na forma de uma elipse. As elipses são como círculos ligeiramente alongados e também são chamadas de ovais.
A maioria dos objetos astronômicos orbita algum corpo que é mais massivo do que é. Por exemplo, a lua orbita a Terra, a Terra orbita o Sol e o Sol orbita o centro galáctico. Cada uma dessas órbitas tem a forma de uma elipse. Como esses corpos não viajam em um círculo perfeito, eles nem sempre estão à mesma distância do centro de sua órbita ou do objeto em que orbitam. Quando um objeto está o mais próximo possível do objeto que orbita, diz-se que está no periélio. Em contraste, o ponto mais distante da elipse do corpo orbitado é denominado afélio. O objeto orbital viaja mais rápido quando está perto do periélio e mais lento quando está no afélio.
Os cientistas classificam as órbitas pela forma que traçam no espaço. Os cientistas usam o termo “excentricidade” para explicar o quão redonda ou oblonga é a órbita. Quanto maior a excentricidade, mais "esmagada" a órbita aparece.
