A principal diferença entre príons e vírus é que, embora ambos causem doenças, os príons não têm material genético próprio. De acordo com a Merck, os príons também diferem dos vírus porque as condições causadas por príons são sempre fatal. A maioria das doenças virais pode sobreviver. Os príons tendem a atacar o sistema nervoso com mais freqüência do que qualquer outra parte do corpo.
Os vírus se reproduzem injetando material genético em células vivas, que são então assumidas e usadas para fabricar mais vírus. Os príons, ao contrário de qualquer patógeno vivo, não possuem genes. Conforme descrito pela Merck, certos príons, como os responsáveis pela doença de Creutzfeldt-Jakob e insônia fatal, são criados pelo dobramento anormal de proteínas de outra forma normais encontradas em todas as células do corpo. Essas proteínas anormais são quimicamente idênticas à sua forma não patogênica, mas sua estrutura anormal altera sua função na célula. Isso geralmente causa a formação de bolhas nas células cerebrais e leva à morte gradual do tecido nervoso no sistema nervoso central. Este processo é sempre fatal e não pode ser curado. Ao contrário dos vírus, os príons não precisam ser contraídos de uma fonte infectada, embora às vezes sejam, e às vezes possam se formar espontaneamente no corpo humano por motivos que são mal compreendidos.
