A extração de metais de minérios ocorre de muitas maneiras diferentes envolvendo meios físicos, químicos e elétricos. Até mesmo minérios do mesmo metal às vezes requerem métodos diferentes de separação, dependendo da concentração do metal e sua composição química dentro do minério.
Os minérios são fontes naturais de metal. Do ponto de vista prático, os minérios incluem materiais dos quais a extração do metal é economicamente viável. O alumínio é o metal mais comum na crosta terrestre. No entanto, todas as fontes de alumínio não são iguais. Devido ao alto custo de refino e ao valor relativamente baixo do metal, a extração é limitada à bauxita, um minério de alumínio contendo 50 a 70 por cento de óxido de alumínio.
Os minérios de cobre geralmente contêm sulfetos ou óxidos e cobre na faixa de 0,5 a 2,0 por cento. Por causa do maior valor do cobre metálico, o refino de minérios nesses níveis é lucrativo. Os refinadores trituram os minérios de sulfeto de cobre mecanicamente e usam a flutuação de espuma para trazer as partículas contendo cobre para a superfície de uma solução aquosa. O material é então aquecido a mais de 930 graus Fahrenheit para queimar o enxofre e criar 60 por cento de cobre puro em uma mistura calcina de óxidos e sulfetos de cobre. A mistura calcina é aquecida novamente a mais de 2100 graus Fahrenheit com um fluxo. Nessa temperatura, a escória flutua para a superfície e os trabalhadores a escavam. Os refinadores oxidam o cobre líquido para remover o ferro e os componentes de enxofre restantes, resultando em 97% de cobre puro. A galvanoplastia é a etapa final na produção de cobre 99,99% puro. O processamento de óxidos de cobre requer um processo completamente diferente, envolvendo lixiviação.
