Os jesuítas eram diferentes de outros europeus na América Latina porque em vez de escravizar ou exterminar os povos indígenas, eles os reuniam e os educavam em assentamentos missionários conhecidos como reduções. Esses assentamentos foram autônomos, bem-sucedidos financeiramente e prosperaram por mais de 150 anos.
Embora os jesuítas esperassem que os indígenas reunidos em reduções se convertessem e seguissem as tradições do cristianismo, eles não os exploraram para trabalhar. Em vez disso, começando por volta de 1610, eles os organizaram em comunidades autossuficientes e lhes ensinaram habilidades, como carpintaria, arquitetura, impressão, curtimento de couro, tecelagem de algodão, alfaiataria, construção de barcos, arte, música, leitura e escrita. Eles também armaram os índios para se defenderem dos invasores de escravos.
As reduções foram construídas com uma igreja, edifícios escolares, armazéns e habitações para os habitantes construídos em torno de uma praça central. Eles também tinham hospitais, oficinas e aposentos especiais para viúvas. Algumas reduções tornaram-se tão grandes quanto aldeias, com populações de 2.000 a 7.000. A maioria dos índios em reduções era das tribos Guarani, Tupi e Chiquitos. Até 150.000 índios viviam em cerca de 40 comunidades quando as reduções eram mais populares.
Porque as autoridades consideraram as reduções muito independentes e as perceberam como uma ameaça, a partir da década de 1750, os espanhóis e portugueses atacaram e espalharam ou escravizaram os habitantes. Em 1767, os jesuítas foram expulsos da América do Sul e as reduções foram abandonadas ou absorvidas pela cultura dominante.
