A membrana celular não é muito permeável aos íons de sódio, então eles devem entrar por um processo conhecido como difusão facilitada. Na difusão facilitada, o sódio passa através da membrana celular em um canal iônico controlado por voltagem , que é aberto por uma mudança na corrente elétrica através da membrana.
Esses canais permanecem abertos apenas por aproximadamente um milissegundo, mas mais de 7.000 íons de sódio passam para a célula neste tempo. Este tipo de difusão facilitada de sódio ocorre apenas em certos tipos de células excitáveis, como células musculares e neurônios.
Para remover o excesso de sódio das células, a energia deve ser gasta na forma de trifosfato de adenosina, ATP. Nesse processo de transporte ativo, cada unidade de ATP resulta na remoção de três íons de sódio da célula e leva dois íons de potássio.
Existem muitos tipos diferentes de difusão facilitada, que são usados pelas células para absorver moléculas grandes que, de outra forma, não podem passar pela membrana celular, como açúcares, minerais e aminoácidos. Nesse processo, as moléculas geralmente tentam se mover de áreas de alta concentração para áreas de baixa concentração. Por esse motivo, a difusão também é totalmente reversível, pois as moléculas podem se mover em qualquer direção.
