O carbono é ligado ao oxigênio no gás dióxido de carbono e é transferido do ar para as plantas por meio da fotossíntese. Das plantas, o carbono vai para os animais através da cadeia alimentar. Torna-se parte do solo quando os restos de plantas e animais mortos se decompõem no solo. Alguns dos restos enterrados e decompostos se transformam em combustíveis fósseis depois de milhões de anos.
O carbono entra na atmosfera à medida que os seres vivos expelem dióxido de carbono. O processo de remoção do dióxido de carbono de animais e plantas é chamado de respiração. O carbono também entra na atmosfera na forma de dióxido de carbono quando as pessoas usam combustíveis fósseis para gerar energia para fábricas, usinas e veículos.
Mais de 5 bilhões de toneladas de carbono são produzidas a cada ano com a queima de combustíveis fósseis. Cerca de 3,3 bilhões de toneladas do carbono liberado permanecem no ar, enquanto a maior parte do carbono remanescente é absorvido por corpos d'água e se dissolve na água. O excesso de dióxido de carbono na atmosfera retém o calor e pode ter um impacto significativo no aquecimento do planeta.
