A principal maneira pela qual os animais, ou mais especificamente, as células animais armazenam glicose, é em um composto conhecido como glicogênio. O glicogênio é armazenado principalmente pelas células do fígado, mas parte também é armazenado nas células musculares de imediato use se necessário. As moléculas de glicogênio consistem em muitos milhares de moléculas de glicose unidas por grupos alfa acetal em uma forma altamente ramificada e compacta.
A glicose é o principal combustível que o corpo usa para criar trifosfato de adenosina, ou ATP, a moeda de energia usada por todas as células do planeta. O cérebro, em particular, depende quase totalmente de um fluxo constante de glicose para funcionar. Os músculos também devem estar prontos para usar a energia em uma taxa muito mais alta do que a digestão e a circulação podem fornecer. O glicogênio é a maneira que o corpo tem de manter disponível uma forma de energia rapidamente acessível para esses sistemas vitais.
A capacidade do corpo de armazenar glicogênio é limitada. O fígado e as células musculares não podem armazenar tanto. Quando há excesso, a glicose não é armazenada em glicogênio, mas é convertida em gordura, outra forma compacta de armazenamento de energia, mas que leva mais tempo para ser utilizada do que o glicogênio. As células musculares usam calorias da digestão de alimentos ou gorduras quando a demanda de energia é baixa, usando seu glicogênio para esforços mais intensos.
