Existem poucos traços observáveis que distinguem animais migratórios de espécies não migratórias. Muitos pássaros, como andorinhas do Ártico, patos selvagens e madrinhas de cauda, migram por grandes distâncias, enquanto alguns de seus parentes próximos permanecem no mesmo lugar o ano todo. Existem espécies de pássaros, peixes, mamíferos e até répteis e anfíbios que migram a cada ano.
Os pássaros são talvez as criaturas migratórias mais famosas. Aproximadamente 1.800 das 10.000 espécies vivas de pássaros do mundo migram para longas distâncias anualmente. Algumas espécies variam seu comportamento migratório dependendo de sua localização. Por exemplo, muitos falcões migram, mas aqueles que vivem no sul dos Estados Unidos geralmente conseguem encontrar comida durante todo o ano, portanto, não deixam seus locais de caça no verão.
Répteis e anfíbios não estão bem adaptados a viagens de longo alcance. No entanto, essas criaturas de sangue frio frequentemente se movem entre territórios de reprodução e territórios de alimentação, ou intervalos de inverno e intervalos de verão. Por exemplo, os sapos americanos passam a época de reprodução perto de pequenas poças e locais aquáticos onde podem depositar ovos. No entanto, durante o verão, os sapos se mudam para as florestas vizinhas para se alimentar.
Vários dos grandes mamíferos nativos das planícies africanas realizam viagens migratórias longas e complexas. A cada ano, cerca de 1,7 milhão de gnus migram para encontrar fontes de alimento. Impala, gazela e outros mamíferos fazem viagens semelhantes.
