A respiração, na qual a energia é liberada dos carboidratos para as necessidades metabólicas, ocorre nas plantas por meio de um processo que pode ser expresso em uma equação de palavras como: glicose + oxigênio = energia + dióxido de carbono + água. A equação química para este processo pode ser expressa como: C 6 H 12 O 6 + 6O 2 = energia + 6CO 2 + 6H 2 O. A respiração, que é um processo de decomposição que libera energia, pode ser vista como o oposto da fotossíntese, que é um processo de construção que recebe energia na forma de luz e a usa para produzir carboidratos.
O processo pelo qual as plantas respiram, ou liberam energia dos carboidratos, é semelhante ao processo que ocorre em animais que respiram oxigênio. A respiração em animais e plantas também é semelhante à oxidação, na qual o calor é liberado pela queima de um combustível como a madeira. Embora as plantas necessitem de dióxido de carbono para produzir carboidratos por meio da fotossíntese, elas também usam oxigênio para realizar a respiração.
Quando o oxigênio está indisponível ou limitado, as plantas podem liberar energia dos carboidratos armazenados por meio da respiração anaeróbica, que ocorre por meio da fermentação nas plantas. Em seu sentido científico, a fermentação se refere a um processo metabólico capaz de liberar energia de uma molécula orgânica e não requer oxigênio. Em vez de criar subprodutos de dióxido de carbono e água, a liberação de energia por meio da fermentação cria os subprodutos de ácido lático ou álcool etílico, junto com o dióxido de carbono.
