A chuva ácida ocorre quando compostos como dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio são liberados no ar, causando uma reação química. Esses compostos se misturam e reagem com água, oxigênio e outros produtos químicos para formar poluentes ácidos. Os compostos se misturam facilmente com a água e o vento pode carregá-los por grandes distâncias.
O dióxido de enxofre e os óxidos de nitrogênio viajando tornam-se parte da chuva, neve, granizo ou nevoeiro. Embora a chuva seja sempre ligeiramente ácida porque se mistura com óxidos de ocorrência natural no ar, a chuva ácida pode ter um valor de pH de quatro, e alguma chuva ácida foi registrada com um pH de dois. A chuva ácida contribui para o dano de árvores de grande altitude, como o abeto vermelho, e causa a acidificação de lagos e riachos. A chuva ácida contribui para a degradação de edifícios e prejudica a saúde pública quando o dióxido de enxofre, os óxidos de nitrogênio e as partículas caem na terra.
A chuva ácida é o resultado da poluição do ar, como a fumaça produzida por incêndios ou a fumaça que sai do escapamento de um carro. As usinas e fábricas que queimam combustíveis produzem gases poluentes que contribuem para a formação da chuva ácida. Aproximadamente dois terços do dióxido de enxofre e um quarto dos óxidos de nitrogênio nos Estados Unidos vêm da geração de energia elétrica, onde combustíveis fósseis, como carvão, são queimados.
