Nos anos anteriores à Guerra Civil Americana, um senso separado de identidade cultural, política e econômica se desenvolveu e se estabeleceu entre o Norte e o Sul que ajudou a levar ao conflito. O seccionalismo, que se refere à lealdade a uma seção de uma nação, e não à nação como um todo, contribuiu para uma identidade sulista baseada não apenas em um modo de vida distintamente diferente, mas em uma desconfiança e apreensão geograficamente compartilhada em relação ao modo de vida do norte. vida representada pelo governo federal e a eleição do presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln. Na época das eleições, o Sul já havia desenvolvido seu próprio senso de nacionalismo regional, baseado em um sistema econômico agrário de trabalho escravo, que se sentia ameaçado pela postura antiescravista do Norte fortemente industrializado.
As instituições culturais, sociais e econômicas do Norte e do Sul eram altamente diferenciadas. Posições morais fortemente contestadas e amplamente divergentes foram tomadas em relação à escravidão e à expansão ocidental. A ausência dos métodos de comunicação de massa que agora prevalecem também contribuiu para que o Norte e o Sul ficassem mais isolados em suas visões e tradições díspares. As notícias e as opiniões locais viajavam muito mais rápido do que as comunicações nacionais e, quando os estados do sul se separaram da União, os EUA haviam se tornado praticamente duas nações separadas.
Como os estados do sul sentiram que o presidente Lincoln favoreceu o norte industrializado em detrimento do sul agrário, especialmente no que diz respeito à questão da escravidão, sua eleição foi vista pelos sulistas como um golpe em seu bem-estar e honra. A grande maioria dos imigrantes europeus também estava se estabelecendo no Norte. Esses fatores desempenharam um papel na promoção de uma mentalidade defensiva-agressiva que acabou levando à decisão dos estados do sul de se separarem formalmente da União.
