Inicialmente, o governo afirmou que não se envolveria na greve Pullman a menos que um governador solicitasse intervenção federal. No entanto, depois que o procurador-geral Richard Olney obteve uma liminar do tribunal federal declarando a greve ilegal, o presidente Grover Cleveland enviou uma intervenção militar.
A greve Pullman começou em 11 de maio de 1894, quando os trabalhadores da Pullman Palace Car Company não conseguiram chegar a um acordo com seu empregador sobre salários em declínio. Além disso, muitos funcionários viviam em condições adversas. A greve começou sem o apoio do American Railroad Union, embora o líder do sindicato, Eugene Debs, eventualmente tenha agido para melhorar as coisas para os trabalhadores.
Os gerentes que supervisionavam os ferroviários formaram a General Managers Association e declararam que eles deveriam ter o direito de estabelecer quaisquer condições de trabalho que desejassem para seus empregados. Para apoiar isso, eles solicitaram que o governo envie tropas federais para superar a greve. No entanto, o presidente Grover Cleveland afirmou que não enviaria tropas a menos que um governador solicitasse a intervenção. O governador de Illinois, John Altgeld, afirmou que acreditava que gerentes e trabalhadores deveriam ter os mesmos direitos trabalhistas e, portanto, se recusou a solicitar intervenção federal.
Quando a greve começou a se tornar violenta, o procurador-geral Richard Olney teve a greve declarada ilegal. Nesse ponto, o presidente Cleveland enviou tropas federais para intervir, o que inicialmente piorou o problema. Depois que a greve terminou, aproximadamente metade dos grevistas voltou ao trabalho, enquanto outros foram colocados na lista negra de trabalhar nas ferrovias. Esta foi a primeira vez que o governo interveio em uma greve.
