Uma bússola usa um ímã que aponta para o norte de acordo com o campo magnético natural da Terra. Em muitas bússolas, o indicador é uma agulha magnética montada em um eixo que permite que ele oscile livremente, enquanto em outros pode haver vários ímãs e uma base líquida para amortecer as oscilações.
A Terra tem dois pólos magnéticos, um próximo ao ponto mais ao norte do globo e outro próximo ao ponto mais ao sul. A atração desses pólos é forte o suficiente para influenciar ímãs em todos os lugares do planeta. O ímã dentro de uma bússola é montado de forma que possa oscilar livremente e naturalmente se alinha com o campo magnético da Terra, indicando o norte.
Tecnicamente, o pólo magnético norte da Terra é o pólo sul do campo magnético da Terra porque atrai a extremidade "norte" dos ímãs. Os pólos opostos dos ímãs se atraem, e o pólo norte de um ímã é atraído pelo pólo magnético norte, que é o pólo sul do campo magnético.
Os pólos magnéticos não correspondem totalmente aos pontos mais ao norte e mais ao sul do globo e podem vagar ao longo do tempo, mudando ligeiramente a direção oficial do norte magnético. Além disso, o campo magnético da Terra enfraqueceu e se fortaleceu muitas vezes na história e, ocasionalmente, os pólos até trocaram de lugar.
