Os conceitos originais do movimento ambientalista se originaram na Europa de meados do século 19 como uma resposta à Revolução Industrial. O movimento ambientalista nos Estados Unidos começou na década de 1960 e tornou-se amplamente conhecido em 1970, o ano da primeira celebração do Dia da Terra.
A Revolução Industrial resultou em altos níveis de poluição do ar em centros industriais em toda a Europa. A degradação da qualidade do ar levou a classe média a exigir mudanças e inspirou o primeiro movimento ambientalista registrado. Esse movimento fazia parte de uma filosofia mais ampla chamada Romantismo, um movimento intelectual, artístico e literário na Europa que surgiu parcialmente como uma resposta à industrialização. O romantismo valorizava muito a beleza e a sabedoria inerentes à natureza. As ações dos movimentos ambientalistas e românticos levaram muitos países europeus a implementar leis que regulamentavam a poluição. Um conjunto de leis foi o Alkali Acts, aprovado pela Grã-Bretanha em 1863, que controlava os níveis de ácido clorídrico gasoso emitido durante a produção de carbonato de sódio.
As ambições do movimento ambientalista cresceram ao longo dos séculos 19 e 20 em todo o mundo. Com o crescente reconhecimento e apoio social, mais leis foram promulgadas para evitar mais danos ao meio ambiente. Muitos parques e reservas nacionais também foram criados.
Um marco significativo do movimento ambientalista nos Estados Unidos foi o lançamento do livro "Silent Spring" de Rachel Carson, que revelou os efeitos negativos do uso de pesticidas na saúde, especialmente os do DDT. Os historiadores também consideram a primeira celebração do Dia da Terra em 22 de abril de 1970 como o início oficial do ambientalismo. Este Dia da Terra também foi a primeira convenção reconhecida dedicada a questões ambientais.
