Uma máquina composta é feita combinando duas ou mais máquinas simples. A tesoura é uma máquina composta porque é uma combinação de uma cunha e uma alavanca, que são máquinas simples. A ponta da tesoura é uma cunha e a força de corte vem de uma alavanca.
Em uma máquina composta, um tipo de máquina simples transfere sua força de entrada para outra máquina simples conectada a ela. Os seis tipos básicos de máquinas simples que podem ser encontrados em máquinas compostas são agrupados em duas famílias: a família da alavanca e a família do plano inclinado. As três máquinas simples na família de alavancas são a alavanca, a polia e a roda e o eixo. O plano inclinado, a cunha e o parafuso são as três máquinas simples da família do plano inclinado.
As máquinas simples da família da alavanca executam o trabalho por meio de uma entrada de força aplicada a alguma distância de um ponto de apoio, que é um ponto de articulação. Uma aplicação de força em um lado do ponto de apoio resulta em uma transferência de força para outra parte da máquina. A gangorra tem o ponto de apoio localizado no meio de um braço rígido, mas o ponto de apoio também pode estar na extremidade oposta, como no caso de um carrinho de mão. Em uma polia, o ponto de apoio é a roda em torno da qual a corda ou corrente gira.
A família de máquinas simples de plano inclinado faz uso de um declive para permitir que algo se mova para cima ou para baixo ou, no caso de uma cunha, para separar as coisas. Um parafuso mantém as coisas juntas por meio de um plano inclinado enrolado em um eixo central. Máquinas simples da família do plano inclinado e da família da alavanca podem ser encontradas trabalhando juntas em uma máquina composta moderna, como uma escavadeira.
