O efeito de um catalisador em uma reação química é aumentar a taxa dessa reação, reduzindo sua energia de ativação. Esta energia de ativação é a energia necessária para mover os reagentes químicos para um estado de transição, que é intermediário entre o reagente e o produto.
Os catalisadores reduzem a energia de ativação das reações, criando produtos intermediários com os reagentes. Cada reação que ocorre com um catalisador requer menos energia de ativação do que uma reação direta entre os reagentes. O produto final da reação é o mesmo, com a mesma quantidade de energia consumida ou liberada, mas é mais fácil fazer a reação começar e continuar usando catalisadores. O ponto de equilíbrio, isto é, o ponto em que uma reação química e seu reverso ocorrem na mesma taxa, também não é alterado pela presença de um catalisador.
Para ser um verdadeiro catalisador, um produto químico não deve ser consumido diretamente pela reação, embora possa ser alterado por outros efeitos da reação, como o aquecimento. Enquanto o catalisador reage com os reagentes, o produto final da reação não o incorpora e o catalisador retorna ao seu estado original. Assim, geralmente é necessário muito pouco catalisador para acelerar uma reação, mesmo se as quantidades de reagentes forem relativamente grandes.
