As pessoas afetam negativamente as bacias hidrográficas quando despejam poluentes no solo, em pias e vasos sanitários; usar produtos químicos prejudiciais em atividades como lavar o carro ou lavar roupa; ou trate plantas e jardins com herbicidas, pesticidas e fertilizantes. As pessoas protegem as bacias hidrográficas quando conservam água, usam plantas resistentes que não requerem aditivos químicos, reciclam resíduos, usam materiais absorventes como cascalho para pavimentar a terra para reduzir o escoamento e reduzir o trânsito , e coletar os resíduos depositados por seus animais de estimação.
Uma bacia hidrográfica é qualquer área de terra que drena a água para uma saída comum, como uma vala de drenagem, riacho, rio ou aquífero. Coloquialmente, é freqüentemente usado para designar a própria saída ou a área imediatamente ao redor da saída. Uma vez que toda a terra faz parte de uma bacia hidrográfica, qualquer atividade que polui a terra polui a saída para a qual flui o escoamento da terra. Além disso, qualquer atividade que impeça o escoamento, como o uso de pavimentação de absorção, coloquialmente falando, protege a "bacia hidrográfica" ou, mais tecnicamente, protege o escoamento da bacia hidrográfica.
Muitas fontes fornecem informações sobre como as pessoas podem proteger bacias hidrográficas. Alguns desses recursos são a The Nature Conservancy, com seu site Nature.org, e a Water Science School, localizada no site do U.S. Geological Survey em USGS.gov.
