As ondas sonoras transferem energia causando compressões e rarefações sucessivas nas partículas do meio sem transportar as próprias partículas do meio. O som nos sólidos também pode se manifestar como ondas transversais, causando cristas e depressões na propagação médio.
As ondas podem ser caracterizadas por dois parâmetros básicos: amplitude e frequência. Focando em um único ponto vibrando em um meio excitado por uma onda sonora, a amplitude é a distância máxima percorrida pelo ponto vibratório em relação à sua posição de repouso. Tirar um instantâneo de uma onda sonora em propagação em qualquer instância mostra compressões e rarefações consecutivas, regiões nas quais o material do meio é compactado e amplamente separado, respectivamente. A distância entre os centros de duas compressões ou rarefações sucessivas é o comprimento de onda da onda.
A frequência é o inverso do comprimento de onda, portanto, quanto maior a frequência, menor o comprimento de onda. Ter uma frequência mais alta faz com que a onda tenha um número maior de compressões e rarefações agrupadas mais próximas à medida que se propaga. Conforme a amplitude e a frequência da onda aumentam, a energia transferida pela propagação da onda também aumenta. Ondas ultrassônicas extremamente curtas, mas de baixa amplitude, podem ser usadas para aquecer materiais poliméricos e soldá-los.
