As alianças complicadas entre as potências europeias afetaram a Primeira Guerra Mundial, fazendo com que um pequeno conflito regional explodisse em uma guerra internacional. A primeira das duas principais alianças nesta guerra foram as Potências Centrais dominadas por Alemanha, Áustria-Hungria e Turquia. Seus oponentes eram os Aliados formados pela França, Grã-Bretanha, Rússia, Japão, Itália e, por fim, os Estados Unidos.
A guerra começou com um incidente relativamente pequeno, em 28 de junho de 1914, o assassinato do arquiduque austríaco Franz Ferdinand e sua esposa em Sarajevo por Gavrilo Princip, um sérvio da Bósnia. A Sérvia se eximiu de qualquer responsabilidade pelo ataque. No entanto, sabendo que a Sérvia tinha planos para seus territórios nos Bálcãs, o governo da Áustria-Hungria suspeitou da cumplicidade da Sérvia e acabou atacando. Este ataque fez com que uma cascata de alianças entrassem em vigor. A Rússia correu para apoiar sua aliada Sérvia, mobilizando suas tropas. Isso fez com que a Áustria-Hungria e a Alemanha mobilizassem suas tropas contra a Rússia. Nesse ponto, para defender seu aliado e atacar seu inimigo de longa data, a Alemanha, a França começou a preparar suas tropas. A Alemanha atacou a França através da Bélgica, um país cuja neutralidade a Grã-Bretanha jurou defender. Este ato arrastou os militares britânicos para a guerra. Em setembro de 1914, o Japão e os turcos otomanos também se juntaram, criando um conflito entrelaçado entre as alianças que ocorreram não apenas na Europa, mas também em todo o mundo, em mar aberto e nas colônias europeias na África e na Ásia.
