Abraham Lincoln fez seu nome como um declarado congressista estadual e advogado antes de ganhar atenção nacional por causa de seus debates com Stephen Douglas durante a corrida para o senador em Illinois em 1958. As proezas jurídicas comprovadas de Lincoln o tornaram um deles dos políticos mais proeminentes do estado. Sua personalidade sincera e enquadramento filosófico das questões ajudaram a impulsioná-lo à presidência.
Lincoln começou sua carreira pública em 1832, com uma candidatura para a legislatura do estado de Illinois. Ele perdeu a eleição, mas sua natureza afável o tornou popular na localidade, ajudando-o a vencer consecutivamente de 1834 a 1840. Lá, sua posição antiescravista o trouxe para o círculo interno do partido Whig estadual.
Nessa época, Lincoln foi aprovado no exame da ordem e abriu um consultório particular. Ele provou ser um litigante habilidoso. Seu extenso trabalho em casos relacionados ao novo sistema ferroviário reforçou tanto sua fortuna pessoal - sua renda de $ 5.000 excedeu o salário do governador - quanto sua reputação.
A fama local de Lincoln permitiu-lhe finalmente ganhar uma cadeira na Câmara dos Representantes em 1846. Sua oposição à Guerra do México ganhou a confiança do partido, embora tenha prejudicado sua imagem perante a população em geral. Ao longo da década de 1850, Lincoln concorreu sem sucesso a um cargo político. Seus discursos de campanha durante esta década, muitas vezes repletos de retórica filosófica perspicaz sobre a questão da escravidão, o catapultaram para o centro do palco do recém-formado Partido Republicano.
