A decisão em Dred Scott v. Sandford de 1857 foi uma rejeição, por motivos técnicos, do direito do queixoso de processar por sua liberdade. A Suprema Corte concluiu que os afro-americanos não eram cidadãos dos Estados Unidos e, portanto, não tinham o direito de apelar aos tribunais por medida cautelar.
O que ficou conhecido como o caso Dred Scott começou quando Scott, um escravo, processou os herdeiros de seu falecido mestre por sua liberdade. Seu caso dependia de uma viagem que ele e seu mestre haviam feito anos antes para Illinois, que era um estado livre, que, segundo Scott, o tornava livre ao cruzar a fronteira estadual. Ele argumentou que, tendo sido libertado por omissão, voltou voluntariamente ao Missouri com seu mestre, mas que não tinha mais interesse em servir após a morte de seu antigo dono.
O caso chegou à Suprema Corte, que se recusou a decidir com o fundamento de que Scott, como um homem negro, não tinha direitos que a lei era obrigada a respeitar e que simplesmente cruzar para um estado livre não conferia liberdade . Além disso, o Tribunal decidiu que o Congresso não tinha autoridade para proibir a escravidão nos territórios, anulando assim o Compromisso de 1830 do Missouri. A decisão foi amplamente desconsiderada durante e imediatamente após a Guerra Civil e acabou sendo anulada pela 13ª e 14ª Emendas.
