A massa que não é incorporada ao corpo do animal nem passada como resíduo é convertida diretamente em energia. Embora a massa de um determinado alimento diminua quando ele é comido, a Lei de Conservação de Massa-energia permanece intacta. É assim que os animais obtêm energia de seus alimentos para que possam realizar todos os seus processos biológicos.
Os animais têm dois tipos diferentes de metabolismo. O catabolismo ocorre quando eles quebram os alimentos em seus componentes constituintes. Alguns desses componentes, principalmente carboidratos e gorduras, são posteriormente degradados para liberar a energia contida em suas ligações moleculares. Outros componentes, principalmente proteínas e aminoácidos, são desviados para outro tipo de via metabólica chamada anabolismo, ou metabolismo anabólico. O anabolismo é o processo pelo qual os animais constroem novos tecidos, o que permite o crescimento e a reparação.
Portanto, embora um animal possa comer 1 libra de comida, e ainda assim produzir apenas 3/4 libra de resíduos, nenhuma massa ou energia foi destruída. Em vez disso, uma parte da massa foi quebrada para liberar a energia que continha, bloqueada dentro de suas ligações químicas. Diferentes tipos de macromoléculas contêm diferentes quantidades de energia, que geralmente é medida em calorias ou quilocalorias (quilocalorias são escritas como calorias). A gordura contém a maior energia de qualquer macromolécula, totalizando 3.500 quilocalorias por libra.
