A identidade de um elemento é determinada pelo número total de prótons presentes no núcleo de um átomo contido naquele elemento específico. Um átomo é a menor unidade fundamental de um elemento.
Na química, um elemento é definido como um constituinte da matéria contendo o mesmo tipo atômico com um número idêntico de prótons. Prótons, junto com elétrons e nêutrons, são as principais partículas subatômicas que compõem um átomo. Os prótons carregam uma carga positiva, os elétrons carregam uma carga negativa e os nêutrons são eletricamente neutros. Os prótons e nêutrons estão localizados dentro do núcleo do átomo, enquanto os elétrons giram livremente em torno do núcleo. O número de massa, representado por "A", é a soma do número de prótons e nêutrons no núcleo.
O número total de prótons de um átomo, comumente denotado pela letra maiúscula "Z", é a base primária para determinar a identidade de um elemento químico. Um átomo com um próton é identificado como hidrogênio, seis prótons é carbono, 29 prótons é cobre, 79 prótons é ouro e 82 prótons é chumbo.
Dois átomos do mesmo elemento podem ter o mesmo número atômico, mas variam em número de massa. Todos os átomos de carbono têm seis prótons, mas alguns têm 6 nêutrons, 7 nêutrons ou 8 nêutrons, e esses átomos do mesmo elemento são chamados de isótopos.
