Além de fornecer o oxigênio e o dióxido de carbono necessários para sustentar a vida na Terra, a atmosfera também bloqueia a radiação prejudicial do sol e retém o calor para tornar a superfície do planeta habitável. Sem a atmosfera , o ambiente da Terra seria semelhante ao da lua.
A atmosfera contém principalmente uma mistura de nitrogênio e oxigênio, com dióxido de carbono, argônio e alguns oligoelementos adicionados. O oxigênio e o dióxido de carbono ajudam a manter um equilíbrio simbiótico entre animais e plantas. As plantas precisam de dióxido de carbono para fotossintetizar, que produz oxigênio como produto residual. Os animais precisam de oxigênio para respirar, o que libera dióxido de carbono.
A atmosfera do planeta também ajuda a bloquear a perigosa radiação cósmica. O sol emite uma enorme quantidade de energia em uma gama de frequências que são perigosas para os seres vivos. Nas partes mais altas da atmosfera, as moléculas densas de ozônio ajudam a absorver essa radiação e a impedem de chegar à superfície. A camada de ozônio foi esgotada pela atividade humana e lacunas em sua proteção ameaçam animais e plantas no sul do globo.
A energia que passa pela atmosfera chega à superfície, onde é parcialmente absorvida na forma de calor. A energia refletida e o calor são capturados pela atmosfera densa, espalhando o calor pelo globo. Sem o efeito estufa da atmosfera, a superfície da Terra seria muito mais fria, especialmente no lado noturno do planeta.
