Os ímãs se fixam em qualquer metal que contenha ferro, cobalto ou níquel. O ferro é encontrado no aço, então o aço atrai um ímã e adere a ele. O aço inoxidável, no entanto, não atrai um ímã.
Ferro ou aço são frequentemente adicionados a outros metais para torná-los mais fortes. O metal mais fraco não atrairá o ímã, mas a adição sim. É possível testar a pureza de um metal com um ímã. Metais como ouro, prata, cobre e latão não são atraídos para um campo magnético, a menos que ferro ou aço tenham sido adicionados a eles. Mesmo uma pequena quantidade de aço ou ferro faz com que o outro metal grude no ímã.
