Embora o inventor do primeiro tambor seja desconhecido, os tambores foram tocados pela primeira vez por volta de 6.000 a.C. na Mesopotâmia pelos antigos babilônios e sumérios. Os tambores podem ter sido usados antes disso por humanos pré-civilizados, mas não há nenhuma evidência direta.
O primeiro baterista citado pelo nome na história da humanidade é Lipushiau, uma mulher de Ur na Mesopotâmia, que era o chefe de Ekishnugal, o templo mais importante de Ur. Ela é vista em relevo com um tambor de moldura redonda, o balag-di.
A primeira batida rítmica de objetos provavelmente se originou com macacos e outros primatas, que foram observados fazendo ruídos e gestos rítmicos com suas vozes e com objetos para se comunicar. Essa descoberta levou os cientistas a especular que pode haver uma origem gestual comum para a fala e a música entre todos os primatas, incluindo humanos.
