Não existe um inventor claro da viola, mas está documentado em imagens e texto na mesma época em que o violino surgiu no início dos anos 1500. A viola e o violino são semelhantes em muitos maneiras, mas a viola é maior e tem um som mais profundo.
O termo "viola" era usado na época para se referir a qualquer instrumento ocidental encadeado de maneira clássica. A viola é por vezes referida como violino alto tenor devido aos tons graves que produz. A música que é escrita para viola usa a clave de sol, que raramente é vista na música para outros instrumentos. No início do século 20 muitos compositores começaram a escrever para viola devido ao número de solistas que se especializaram no instrumento.
