LaMarcus A. Thompson é creditado como o inventor da montanha-russa. Havia patentes anteriores de montanhas-russas que nunca foram construídas e diversões francesas e russas semelhantes em conceito que usavam a gravidade para gerar altas velocidades .
Em 1872, a primeira patente para uma montanha-russa de diversão foi submetida, mas a Thompson's Switchback Railway foi a primeira montanha-russa de madeira construída, em 1884. A invenção de Thompson foi um carrinho sobre trilhos chamado Switchback Railway, construído em Coney Island especificamente para divertir o público pagante.
A Switchback Railway foi provavelmente inspirada na Scenic Railway, uma linha de carrinhos projetada para a mineração de uma montanha alta na Pensilvânia. Os passageiros da Scenic Railway foram tratados com uma queda rápida que chegou a velocidades de 65 milhas por hora. A pista foi convertida em atração turística depois que a mina foi destruída. O uso da pista para diversão foi inspirado pelos escorregadores e rampas russos nas montanhas de São Petersburgo e os bancos ondulantes da França, que viajavam ao longo de pistas ranhuradas sob a força da gravidade.
