Os efeitos diretos do macarthismo foram sentidos por aqueles cujas vidas ele destruiu, mas também criou uma atmosfera na qual as acusações são quase tão boas quanto a prova de delitos, uma atmosfera que ainda sobrevive na era moderna. Em 2015, os políticos ainda usam "comunista" e "socialista" como calúnias contra os progressistas.
Sob o pretexto de caçar espiões soviéticos, o senador Joseph McCarthy e seus contemporâneos conseguiram vincular quase todos os grupos políticos de esquerda ao comunismo de alguma forma, apresentando até mesmo as organizações esquerdistas mais benignas como ferramentas de uma conspiração mundial para destruir América. Embora a mudança para a direita do país em resposta tenha sido temporária, a era McCarthy criou uma mudança no léxico político. Anteriormente, as idéias comunistas e socialistas eram faladas livremente, enquanto depois do Pânico Vermelho, qualquer político ligado a qualquer um desses rótulos poderia ver sua carreira desaparecer em um instante. Carreiras e vidas foram destruídas pelo que, em muitos casos, equivalia a xingamentos e insinuações, sem qualquer prova real de atividades ou pensamentos antiamericanos.
Os efeitos do macarthismo ainda ressoam na era moderna, quando usar "socialista" ou "comunista" para descrever um político ou política pode afastar a opinião pública. Mesmo no século 21, quando a União Soviética já se foi e a maioria dos ex-países comunistas mudou para o capitalismo, as acusações de simpatia pela causa comunista ainda são usadas como ataques políticos.
