Não se sabe qual civilização inventou a lanterna primeiro, mas os gregos, egípcios e chineses usavam lanternas para ocasiões festivas. Na China, as lanternas eram feitas de papel, seda ou couro de animal e colocadas junto com madeira e bambu.
As lanternas usadas nos festivais chineses eram de natureza mais decorativa e vinham em diversos formatos e tamanhos. Para a celebração do Ano Novo lunar, lanternas foram acesas para marcar o último dia. Também não era incomum ver lanternas flutuando no céu. Além de serem utilizadas em festivais, as lanternas também funcionavam como fonte de luz à noite. O estilo antigo de lanternas acesas com velas é menos popular, pois as lanternas eletrônicas são mais seguras e fáceis de transportar.
