O homem que explorou o rio Mississippi foi Rene-Robert Cavelier, Sieur de la Salle. La Salle, filho de um rico comerciante, veio ao Novo Mundo para estabelecer comércio com os nativos Americanos.
La Salle realizou uma série de expedições em torno dos Grandes Lagos e afluentes. Quando La Salle descobriu o rio Mississippi, ele o reivindicou e sua bacia hidrográfica circundante, Louisiana, após o rei Luís XIV da França. Após a expedição inicial, o La Salle fez uma viagem alguns anos depois com quatro navios para tentar encontrar a foz do Mississippi e estabelecer uma colônia. Um dos navios foi tomado por piratas. Na tentativa de chegar ao Golfo, um encalhou e toda a carga foi perdida, um foi levado por seu capitão de volta para a França e o outro ficou com a colônia prestes a falir.
