Em 6 de abril de 1917, os Estados Unidos declararam oficialmente guerra contra a Alemanha depois que o país atacou repetidamente navios armados e desarmados que viajavam para a Grã-Bretanha, resultando em baixas americanas. Em 1915, a Alemanha havia promulgado uma política de guerra submarina irrestrita contra qualquer navio que entrasse na zona de guerra britânica. O presidente Woodrow Wilson manteve a neutralidade até que a Alemanha ignorou um acordo para garantir a segurança dos passageiros antes de destruir os navios inimigos.
Um grande ponto de oscilação surgiu em janeiro de 1917, quando a Grã-Bretanha interceptou o Zimmerman Telegram, uma proposta alemã que buscava ajuda do México em troca da recuperação de território cedido aos Estados Unidos.
Apesar da promessa de ficar fora da guerra, o governo dos EUA foi um importante parceiro comercial da Grã-Bretanha, colocando os navios americanos na linha de fogo da Alemanha. No início de 1915, um cruzador alemão afundou um navio privado americano, o William P. Frye, e em maio, 128 americanos morreram quando um transatlântico britânico, o Lusitania, foi atacado durante o transporte de munições.
Em março de 1916, navios alemães afundaram o Sussex, um navio francês desarmado, levando o presidente Wilson a exigir ações reparadoras da Alemanha. Na promessa de Sussex, a Alemanha concordou em permitir que todos os passageiros fugissem dos navios mercantes sob ataque antes de afundar o navio. No entanto, os representantes navais alemães convenceram o governo de que a retomada da guerra submarina irrestrita poderia levar à derrota da Grã-Bretanha em cinco meses. Em 3 de fevereiro de 1917, o presidente Wilson encerrou oficialmente todas as relações diplomáticas com a Alemanha.
