Embora não seja possível saber quem primeiro descobriu os vulcões, o registro mais antigo de uma erupção vulcânica foi escrito pelo autor romano Plínio, o Jovem. Ele descreveu a erupção do Monte Vesúvio em 79 DC com tantos detalhes que os geólogos se referem a grandes erupções vulcânicas como "Plinian" em sua homenagem.
Vinte e cinco anos após a erupção do Vesúvio, que engoliu as cidades romanas de Pompéia e Herculano, Plínio, o Jovem, escreveu duas cartas ao historiador Tácito descrevendo a erupção do Vesúvio que causou a morte de seu tio, Plínio, o Velho. A erupção de 79 d.C. continua sendo uma das erupções mais conhecidas da história. Ele matou mais de 16.000 pessoas, que sufocaram nas cinzas da erupção. O Monte Vesúvio continua sendo um dos vulcões mais perigosos do mundo e o único vulcão ativo na Europa continental.
