A primeira pessoa a dividir a luz branca em cores espectrais com um prisma foi o padre italiano Francesco Maria Grimaldi, em 1665. Isaac Newton introduziu o termo espectro de cores em sua "Nova Teoria sobre Luz e Cores, "que foi publicado em 1672 e descreveu experimentos conduzidos em 1666.
Os experimentos de Newton foram projetados para refutar uma teoria então popular de que a luz era uma onda e o espectro emitido por um prisma era causado pela corrupção ou coloração do prisma da onda. Newton acreditava que a luz era composta de partículas coloridas que se combinavam para formar o branco. Ele provou isso usando dois prismas em sucessão para dividir e então recombinar a luz branca. Newton também nomeou as sete cores que constituem o espectro: vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, índigo e violeta.
