Nelson Mandela foi preso por 27 anos como resultado de seus esforços para trazer harmonia racial e igualdade para a África do Sul. Ele começou seus esforços assim que se formou na faculdade de direito e fundou o primeiro negro escritório de advocacia no país em 1952. À medida que a agitação se espalhava nas décadas de 1950 e 1960, Mandela se viu alvo de esforços de aplicação da lei e, depois que secretamente deixou a África do Sul para obter ajuda e treinamento para a luta, foi detido e preso até 11 de fevereiro de 1990.
No início, o tempo de Mandela na prisão parecia ser limitado a cinco anos, já que as acusações de incitar uma greve e deixar o país sem permissão tinham penas mais curtas. Após uma batida policial em um esconderijo usado pelo Congresso Nacional Africano, ele foi julgado por sabotagem e enfrentou a pena de morte. Após sua condenação, ele teve que sentar-se na prisão em vez de comparecer aos funerais de sua mãe e filho mais velho.
Na época em que Mandela saiu da prisão, tendo sobrevivido a uma cirurgia de próstata e tuberculose, ele testemunhou uma África do Sul que permitiu a existência do Congresso Nacional Africano e negociou a igualdade de status para negros na vida pública. Como resultado, ele e o presidente sul-africano F.W. de Klerk compartilharam o Prêmio Nobel da Paz de 1993. Em maio de 1994, ele completou sua escalada de prisioneiro a presidente.
